吴景平认为，近代中国留美学生的群体特征是明显的，他们是知识精英，对近代中国有不可磨灭的贡献。“他们对近代中国人的美国观、中国政府的对美政策，甚至美国人的中国观和美国政府的对华政策，以及中美经济、文化诸领域的交往，都有关键的影响。例如主掌国民政府多位外交部长、除了魏道明之外的其他各位驻美使节都曾留美，他们在外交决策层中有相当大的发言权。”
而那些大名鼎鼎的精英人物的早年留学经历，有许多基本史实仍很模糊，如入学情况，修课成绩，校园生活，社会活动等。“一个很重要的原因是现在美国各大学不公开学生过往的学籍材料、成绩单。”
“这些具体情况，对于留美学生整体和长时段的历史书写而言，可能无关紧要，但就其个人而言，对其人生理念的形塑、学识专长的养成、待人处事方式的确定，都直接相关。过去的个案书写在这方面较为薄弱，我们希望复旦与斯坦福大学胡佛研究所联合举办的这次会议能成为推进资料搜集和研究的一个开端。” 吴景平说。
